Okinawa este regiunea in care s-a nascut To De (mana chinezeasca), sistemul de lupta om la om. In anii ’30 acest sistem primeste binecunoscuta denumire de Karate si este folosit in toate scolile de arte martiale din Okinawa.

Dupa ce in anul 1400 regele Sho Hanshi interzice portul armelor de frica rascoalelor, in Okinawa se dezvolta tehnicile de lupta cu mainile goale sau cu uneltele agricole.

In 1609 are loc invazia clanului Satsuma care impune un regim extrem de dur in Okinawa fiind astfel interzise toate obiectele din fier taioase. Lupta de rezistenta si antrenamentele de arte martiale se intensifica iar schimburile de informatii cu China duc la o perfectionare a artelor martiale okinawiene. Multi luptatori okinawieni devin maestri in artele martiale chineze in special in stiluri provenind din sudul Chinei.

In secolul XIX se formeaza trei curente in Karate-ul Okinawian: Shuri Te, Nanha Te si Tomari Te. Scoala Isshinryu face parte din curentul Tomari Te fiind o combinatie intre Shorin Ryu si Goju Ryu cu influente de Xing Yi (stil intern chinezesc foarte agresiv).

Fondatorul stilului Isshinryu Karate este maestrul okinawian Shinkichi Tatsuo Shimabuku. A inceput studierea artelor martiale la varsta de 8 ani impreuna cu unchiul sau Urshu Matsumura, maestru in stilul Shorin Ryu.

Dupa varsta de 23 de ani este indrumat sa se antreneze cu legendarul Kyan Chan Migwa  Chotoku de la care invata Kata-urile. Kyan Chotuku ii recomanda sa studieze si cu un alt maestru Cjoki Motobu unde invata Kumite si Naihanci-ul practicat de familia regala a Okinawei.

Tatsuo Shimabuku studiaza Goju Ryu alaturi de Chojun Miyagi unde invata kata Seienchin si Sanchin despre care va spune mai tarziu ca nu exista Karate fara Sanchin.

Primul dojo il deschide in 1947 unde preda propriul stil de karate Chan Migwa Te, denumit dupa porecla maestrului Kyan Chotoku.

In 1951 schimba numele stilului in Sun Su Karate dupa porecla sa (Sun Su – omul dragon), iar 6 ani mai tarziu, pe 15 ianuarie 1956, i se arata in vis zeita apelor Mizu Gami care il indruma sa schimbe numele in Isshinryu – Scoala inimilor unite.

La varsta de 51 de ani (1957) incepe sa studieze Kobudo (manuirea armelor) cu Shinken Taira, invatatura care va fi inglobata in stilul Isshinryu.

Printre primii sai elevi s-au numarat soldatii americani care isi satisfaceau stagiul militar in Okinawa. Dupa terminarea misiunilor, acestia se intorc acasa si deschid primele Dojo-uri unde predau stilul Isshinryu.

Doi ani la rand, in 1964 si in 1966, isi viziteaza elevii si cu aceasta ocazie este inregistrat primul film documentar in care Sensei Shimabuku executa kata-urile.

Pe 30 aprilie 1975, Sensei Shimabuku moare lasand in urma un stil de Karate modern si inovator.